自动车床是一种通过凸轮控制的自动加工车床。从瑞士、日本及台湾引进中国大陆市场也才几十年，从当初寥寥无几的几百台，在市场上几经周折，到现在的几十万台，已逐步融入机械加工行业。
二十世纪六七十年代，在机械加工行业普遍使用的，大多是宁江机床厂生产的走心式自动车床。九十年代初，台湾的自动车床制造业开始瞄准大陆市场，锜峰、名扬、洽群、昌勇、缙昌、劦存、王主等自动车床制造商纷纷推出了走刀式自动车床，台湾自动车床走向了大陆，并在大陆占据了主导地位。
最早使用台湾自动车床的，是我国的珠江三角洲地区。二十世纪八十年代，广东正值改革开放的前列，电子、电脑、小家电等行业的零配件加工量很大，在珠江三角洲做机械加工小零件、精密件的企业也很多。台湾自动车床批量进来，也就形成了珠三角自动车床加工业的发展很早也很快。
在上世纪末，台湾自动车床制造业的发展迅速，由于某些限制，台湾自动车床进入大陆的费用较高，也制约了台湾自动车床在大陆的销售。台湾一些制造商便把企业搬进了大陆。锜峰、名阳等制造商率先在大陆投资建厂，加快了大陆使用自动车床的步伐。而后，其他一些台商也逐步在大陆建立了自动车床的制造基地，大陆的一些机床制造业也在积极地仿造台机，形成了一批制造自动车床的企业。目前，除了台湾自动车床外，在大陆已有许多家台商独资或合资的自动车床生产厂家，再加上大陆独资全部采用国产件的厂家，自动车床的年产量已近五千台，这样大的产量，也就可以看出采用自动车床的加工企业已非常之多。
但是，自动车床的发展并不平衡。广东南部许多地区，早在二十世纪就基本普及了走刀式自动车床，而在长江三角洲的机械加工企业，当时除了宁江的走心机外，使用走刀机的机械加工企业也不多，而在我国内陆地区，就更少有使用走刀式自动车床的企业。二十世纪末，珠三角的自动车床加工企业开始对自动车床进行更新换代，这时，长三角的机械加工企业亦才开始使用走刀式自动车床。近几年来，随着自动车床制造企业的增多，长三角的自动车床拥有量逐年增加。
自动车床有加工精度稳定，自动化程度高，加工效率高的特点。虽然它在机械加工中有其特殊的加工地位，但真正要认识它，还需要一个过程。这是因为自动车床不同于数控车床，它是采用凸轮作为自动加工源，就需要有一定经验的凸轮设计和调试人员，才能更好地操作和使用自动车床，这也限制了自动车床的发展。目前，还有许多机械加工企业仍在使用落后的手工作业，即用大量的劳动力，采用手工操作的仪表车床来加工这些零配件。这无论在劳动强度上，在加工精度上，还是在加工效率上，都直接影响着企业的整体效益。
随着我国经济的发展，电脑周边设备、手机、仪表、钟表、汽车、摩托、自行车、眼镜、文具、灯具、五金、卫浴、电子零件、接插件、机电等行业也在迅速发展，其零配件的需求量越来越多，小型零件的加工量也越来越大，许多采用仪表车床加工的企业也在逐步进行更新换代。从整个机械加工行业来说，采用自动车床来加工小型批量零件，对机械加工的发展，有作不可低估的作用。因此，自动车床发展的前景仍很广阔。